初めて書いた英語論文については記憶があいまいですが、ハーバード時代、日本とアメリカの設備投資の比較について論じた英文ペーパーが初期のものではないでしょうか。もちろん苦労しました。なかなか書き始められない、書き始めるとすごく長くなる。これが一番苦労した点です。要するに、頭の中に書くべきコンテンツが整理されていないから、最初はなかなかページが進まない。そして適切な表現が見つからないから、途中からはどんどん長く冗長になり、ページが増えすぎて困る。同僚に添削をお願いしました。やはりネイティブチェックを受けないと。私は今でも冠詞がわからない。外国語として英語を勉強した人間の明らかに限界です。これは致し方ないですね。そこはもう、堂々とチェックしてもらえばいいと私は思います。

私は今でも英語の壁を感じますよ。そりゃ毎日感じます。先々週はダボス会議に出席するためにジュネーブに行きました。これはすごい人たちの集まりで、前イギリス首相のブレア氏、元メキシコ大統領のセディージョー氏、ドイツ銀行の総裁…そういう人たちばかりの会議です。東洋人は私と香港の人だけ。そういった中で議論するのは本当に難しい。しかし主張できないと日本の存在感が示せないわけです。とくに大臣としてダボス会議に出たときなど、自分の英語力というよりも日本のプレゼンスを背負っているっていう思いがありましたから、それはプレッシャーでしたね。

私は学生にもよく言うんです。学会や国際会議では「真っ先に質問しろ」と。つまり、議論の流れが他の人たちによって作られると、そこに割って入るのは難しい。だから、最初に自分の土俵で議論をするように持って行くのが一つの工夫だよと。英語のネイティブスピーカーどうしが議論しているときは、逃げたくなる気持ちを抑えて、「近くに行け」と。近くに行ったら「肌で聞け」。耳で聞くんじゃなくて、肌で聞け！

そしてもう一つ、スピークアウトするというのが重要です。日本のスマートな話し方というのは、ちょっと気の利いた一言、つまり「点」をぽんと提示して、聞き手に雰囲気を感じ取ってもらうというやり方ですが、英語は違います。スピークアウトして二度でも三度でも何度でも言い直して、丁寧に徹して、「線」を追って説明し尽くすという、その厚かましさが重要ですよね。この手の厚かましさというのは、日本人にとても弱い部分です。

グローバル時代を日本人が生きていくには？　私たちに英語の壁があるのは仕方ない。でもそこは「向かっていく精神」を持つしかないと思います。聞いていてわからないことがあれば、臆せず何度でも聞き直す。遠慮なくスピークアウトする。そういうことをずっと続けなければいけない。だから私はよく「向かって行け」ということを学生に言います。