ぼくの場合、取材を受けることがとても多く、それもトレーニングになります。すべて通訳なしで対応しますので、きれいに話さないと伝わらないし、短く的確に伝えなければならないので、取材そのものが緊張感のある訓練になっています。BBCやディスカバリーチャンネルなどが映画並みの映像を撮影してくれるような場合は、ちょっと役者気分になるので、そのときは少し悦に入ります。演技をする気分になり、どうしゃべるとかっこいいかとかいうのがなんとなくわかります。たとえば映画俳優の話し方を思い出して、そういう感じでしゃべろうと思ったりします。

取材スタッフには比較的よく英語をほめられます。「どこで勉強した？」と聞かれますが，特別に習った訳ではない。ぼくは自己暗示がかけられる人間なので、「決めたら出来る」んですよ。こうやらないといけないと決めたら、やらないことのほうが苦痛なので、いやいやということがない。思い込みが激しいとも言えます。苦労と言えば、ラジオや電話のインタビューで、インタビュアーのイギリス訛りやオーストラリア訛りが強いときはつらいですね。単語ひとつわからないとあとが崩れるような感覚には驚きましたが、これもだんだんと慣れるものです。

ロボットの研究をしていると日本独特の概念というのがあって、それが英語にはないものがたくさんあります。例えば、わびさびはlonelinessではない。でも、多くの人がそういうところに興味があるので日本の文化とロボットの文化と重ね合わせていろいろな話をしますが、日本にしかない概念を英語で説明するのはもどかしいですね。ぼくは人間の持つ存在感の本質を理解して工学に応用することを目指していますが、この「存在感」は、外国にはない言葉です。たぶん、feeling of presenceではない。「人間らしさ」にあたる言葉もありません。「心」はmindとheartの使い分けが必要です。要するに日本語でしかできない哲学というのがあるわけです。

アカデミアの世界において英語ができなければ研究発表もできないので、そういう意味では英語が必要です。しかし、英語でわびさびの研究はできないわけで、その言語が持っている得意な部分というのがあるんですね。だから、グローバル化の時代だからといって日本語をなくしていいとはまったく思わない。フランス語だとかドイツ語だとか、あらゆるローカルな言語は絶対に残さなければなりません。すべてを英語が吸収できるわけではなくて、チャンポンでいいと考えています。ぼくは、日本語と英語の両方ができてよかったなと思います。英語しかできなかったら「存在感」なんて思いもよらないのですから。

大阪大学のぼくの研究室は留学生が20人ぐらいいるので、普段のミーティングは半分英語です。皆が普通に英語を話しますし、海外から来客があれば学生も対応します。英語しか話せない人かいれば、周りは自然に英語を話すようになるものです。大学をグローバル化したければ、外国人を呼ぶことに尽きると思います。ぼく自身もたまたまそういう環境だったから、比較的よく話せるようになったのです。最初は英語が全く話せなくて、怖くて毎日冷や汗をかいていたスタッフも、毎日英語で議論していたら1年で普通に話すようになりました。そのスタッフはいまや、ぼくと2人でインタビューを受けていても、「なんだコイツ」と思うぐらいに、どんどんぼくの代わりにしゃべるようになりました。日本人は9年間英語を勉強してきているのですから、環境さえあれば皆そのようになります。ぼくの研究室では外国でロボットのデモンストレーションをする機会が多いので、英語が話せようが話せまいがスタッフや学生に担当をさせます。そうすると皆必死になります。外国のお客さんを相手に3日3晩しゃべり続けると、むちゃくちゃ英語が上達しますね。

今の学生はなんだかんだいって英語を聞く機会が増えているので、昔よりははるかにプレッシャーはないですよ。環境の問題だけです。机の上での勉強が早いか、環境が早いか、でしょ。環境がないのに勉強したってモチベーションはわきませんから。放っておけばよいというのがぼくの持論です。言葉なんていうのは必要に応じて勉強するものだから。ただ、英語を身につけておいたほうが職種の幅が広がるということはあります。